Trước Olympus OM-1, tất cả các loại máy ảnh đơn kính phản chiếu đều to lớn, kềnh càng. Máy càng chuyên nghiệp, tối tân thì càng nặng nề, phức tạp. Với mục tiêu tạo ra sự đột phá cho Olympus, lúc bấy giờ chỉ là một hãng kém tên tuổi, kĩ sư Maitani đã quyết định chế tạo một chiếc máy ảnh chuyên nghiệp với kích thước siêu nhỏ so với các tiêu chuẩn thời bấy giờ.